Em 1974, um grupo de camponeses fazia uma das maiores descobertas arqueológicas do século enquanto escavava um poço - descobriram soldados de barro amarelo de tamanho real - o Exército de Terracota. Este exército é um conjunto de fileiras de soldados, arqueiros, oficiais e cavalos que, num conjunto de mais de 7 000, guardavam o túmulo do imperador Qin Shi, o primeiro imperador da China unificada. 
O túmulo, com mais de 2 200 anos, está parcialmente enterrado, estando apenas exposto em três valas. A vala 1 é a mais importante e contém mais de 6 000 guerreiros de infantaria dispostos em formação ordenada. Estes estavam originalmente equipados com armas, como espadas, lanças, arcos e flechas, mas muitas delas desapareceram. Entre os soldados aparecem cavalos de barro que vão sendo restaurados a partir dos fragmentos encontrados. A vala 2, ainda em escavação, é ocupada pela cavalaria e soldados. A vala 3, parcialmente escavada, exibe oficiais de alta patente com longas túnicas sobrepostas e insígnias. Estas estátuas são maiores que as restantes e parecem vislumbrar de um plano superior.
Originalmente, todas as estátuas estavam pintadas com cores vivas mas a pintura perdeu-se devido à exposição ao ar. O exército é construido em terracota que é um material constituido por argila cozida no forno, sem ser vidrada. É muito utilizado em cerâmica ou na construção. 
O que poucos saberão é que o Exército de Terracota é apenas uma parte de uma complexa necrópole situada numa colina ainda por escavar. O túmulo do primeiro imperador chinês foi construido por 700 000 operários, durante 36 anos, que terão sido enterrados no local. Juntamente com o imperador foram enterradas 48 concubinas, queimadas vivas. Até à data, foram descobertas duas quadrigas em bronze, em tamanho real, com mais de 3 600 peças cada.
Esta magnífica obra deve-se ao facto do imperador ser um tirano obcecado pela morte. Acredita-se que no seu túmulo existiam lagos e rios de mercúrio. Pesquisas recentes registaram elevados níveis de mercúrio no solo reforçando esta tese. Os arqueólogos acreditam que o complexo corresponde a um palácio e uma corte imperial protegida por um exército. 
Um grande sismo abalou a China pouco antes dos Jogos Olímpicos de 2008 e afectou alguns dos guerreiros, movendo cabeças e braços e até causando algumas rupturas. Depois do desastre, que marcou 7,9 graus na escala de Richter, o museu foi fechado. Os danos, no entanto, foram considerados leves.